L’Aquila di Mar di Steller, Aquila Gigante o Aquila Pescatrice, Haliaeetus pelagicus, è un grande rapace della famiglia Accipitridae. Vive nel nord-est asiatico e si nutre sulla costa, soprattutto di pesce. In media, è l’aquila più pesante del mondo, con circa 5-9 chilogrammi (11-20 libbre), ma può rimanere indietro rispetto all’arpia (Harpia harpyja) e all’aquila filippina (Pithecophaga jefferyi) in alcune misure e standard.
Questo uccello deve il suo nome al naturalista tedesco Georg Wilhelm Steller.
Descrizione Aquila Marina di Steler
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L’aquila di mare di Steller è il più grande uccello del genere, Haliaeetusy è uno dei più grandi rapaci in generale. Le femmine pesano tipicamente 6,8-9 chilogrammi (da 15 a 20 libbre), mentre i maschi sono notevolmente più leggeri, con una gamma di peso di 4,9-6 chilogrammi (da 11 a 13 libbre). In media, supera sia l’arpia che l’aquila filippina di oltre 0,5 chilogrammi (1,1 libbre).
La lunghezza della Steller Eagle può variare da 85 a 105 cm (da 33 a 41 pollici). L’apertura alare varia da 1,95 a 2,5 m (06,04 a 08,02 piedi) e la corda dell’ala misura 57-68 cm (22-27 pollici). L’aquila di mare Steller ha la seconda apertura alare media più grande di qualsiasi altra aquila, simile o leggermente più piccola di quella dei suoi parenti stretti, l’aquila dalla coda bianca (Haliaeetus albicilla), che è piuttosto piccola in peso e lunghezza totale.
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Caratteristiche
Come la maggior parte delle aquile Haliaeetus, il tronco e la coda di questa specie sono relativamente corti rispetto ad altre grandi aquile, lunghe rispettivamente 9,5-10 cm (3,7-3,9 pollici) e 32-34,5 cm (13-13,6 pollici). Il becco è molto grande. Infatti, il cranio (circa 14,6 cm) dell’aquila di mare Steller è il più grande di tutte le aquile ed è paragonabile per dimensioni al più grande accipitridae, l’avvoltoio del Vecchio Mondo.
L’aquila di mare di Steller è di colore da marrone scuro a nero per la maggior parte del suo corpo, con bianco sulle spalle, coscia e corona. Hanno una coda bianca a forma di cuneo. Una colorazione più scura e adulta può svolgere un ruolo nelle gerarchie sociali con altre aquile della propria specie durante la stagione non riproduttiva, anche se questo aspetto non è stato ampiamente studiato. Gli occhi, il becco e le gambe degli adulti sono gialli.
Sono state nominate due sottospecie: Elpelagicus nominar, relativamente generalizzata, e H. p. niger, praticamente sconosciuta. Quest’ultimo nome fu dato ad una popolazione che non aveva piume bianche se non la coda e che presumibilmente risiedeva in Corea tutto l’anno. Visto per l’ultima volta nel 1968 per molto tempo, si credeva che fosse estinto. Una coppia di femmine di aspetto H. p. nigeren è nata in cattività nel 2001. I loro genitori erano di aspetto “normale”, indicando che le H. p. niger sono una metamorfosi molto rara, più che una sottospecie valida, come inizialmente suggerito.
Queste aquile non sono molto conosciute per le loro voci, ma sono note per fare rumori profondi come ra-ra-ra-Raurau nelle loro interazioni aggressive. Durante la stagione riproduttiva sono stati sentiti fare chiamate, che sembrano essere gabbiani molto forti.
Piumaggio
Il primo piumaggio del vitello è bianco seta, anche se presto diventa un grigio-marrone fumé. Come altre aquile di mare, le ali da canottaggio del primo anno (ali laterali) e i timoni (piumaggi posteriori) sono più lunghi degli adulti. Il piumaggio giovanile è uniformemente marrone scuro con basi di piume bianche e macchie chiare sul timoniere. La giovane aquila di Steller ha un’iride marrone scuro, gambe biancastre e becco bruno nero. Attraverso almeno tre piume intermedie, le macchie sulla coda diminuiscono, il piumaggio sul corpo e l’ala acquisiscono uno stampo bronzeo, e l’occhio e il becco si schiariscono di colore.
Il piumaggio definitivo è probabilmente raggiunto nel quinto anno di vita, sulla base dei dati ottenuti in cattività. Le prime e le piume intermedie sono difficili da distinguere da quelle dell’aquila dalla coda bianca, che si trova in tutto l’allevamento dello Steller.
Distribuzione e habitat
L’aquila del mare Steller si riproduce nella penisola di Kamchatka, nella zona costiera intorno al mare di Okhotsk, nel fiume Amur inferiore e a nord delle isole Sakhalin e Chantar in Russia. La maggior parte degli uccelli sverna più a sud nelle Isole Curili del Sud, Russia e Hokkaidō, Giappone.
Questo uccello nidifica in due habitat: lungo le coste del mare e lungo grandi fiumi con alberi secolari. Nidificano in grandi affioramenti rocciosi o in cima a grandi alberi. In generale, le aree con grandi betulle eremite e foreste inondabili di larici, ontani, salici e pioppi sembrano essere i siti di nidificazione preferiti. Alcune aquile, soprattutto quelle che nidificano sulla costa, non sono in grado di migrare. La data, la durata e l’entità della migrazione dipendono dalle condizioni del ghiaccio e dalla disponibilità di cibo. In Kamchatka, le aquile svernano nelle foreste e nelle valli fluviali vicino alla costa e sono distribuite in modo disomogeneo in tutta la penisola. Le aquile di mare di Steller migrano verso i fiumi e le zone umide del Giappone, ma a volte si spostano verso le zone montuose interne al largo della costa.
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Dieta
L’aquila di Steller si nutre principalmente di pesce. Le sue prede preferite sono il salmone (Oncorhynchus spp.) e la trota. Come la maggior parte delle aquile Haliaeetus, caccia i pesci quasi esclusivamente in acque poco profonde. Un gran numero di questi uccelli, generalmente solitari, si possono osservare raccolti in fiumi particolarmente produttivi che depongono le uova nei mesi di agosto e settembre grazie all’abbondante disponibilità di cibo. In Kamchatka sono state segnalate aggregazioni fino a 700 aquile, anche se oggi è probabilmente impossibile e la norma è costituita da gruppi molto più piccoli.
In estate, i cuccioli si nutrono di pesci vivi, di solito lunghi da 20 a 30 cm (da 7,9 a 12 pollici). I genitori di solito catturano da 2 a 3 pesci per il novellame.
In autunno, quando molti pesci muoiono dopo aver deposto le uova di salmone, i pesci morti possono essere mangiati più spesso dei pesci vivi. A Hokkaido, le aquile sono attratte dall’abbondanza di merluzzo. Questa risorsa è compatibile con un’importante attività di pesca commerciale che, a sua volta, contribuisce alla sostenibilità delle aquile.
I pesci costituiscono circa l’80% della dieta delle aquile che nidificano nel fiume Amur. Altrove, altre prede possono essere una parte quasi altrettanto importante della dieta, come anatre, oche, cigni, gru, aironi, e gabbiani. Lungo la costa e sulla Kamchatka, gli uccelli acquatici sono le prede più comuni delle aquile di Steller. Questa aquila può integrare la sua dieta con vari mammiferi, granchi, cozze e calamari quando ne ha la possibilità. Circa il 35% delle aquile svernanti in Giappone si spostano all’interno e si nutrono principalmente di carcasse di mammiferi, soprattutto cervi Sika.
Le foche e i leoni marini di qualsiasi dimensione sono spesso mangiati come carogne e, utilizzando l’enorme becco, possono essere smembrate e spostate per essere mangiate altrove.
Molto spesso, le aquile di mare di Steller cacciano da un persico su un albero o una cengia rocciosa a 5-30 m sopra l’acqua. Quando scoprono una preda, si lanciano e si lanciano contro di essa. Queste aquile possono anche cacciare in bande mentre volano a 6-7 m (20-23 piedi) sopra l’acqua. Ancora una volta, la preda viene catturata per immersione. A volte cacciano in piedi nelle acque superficiali o vicino ad esse, su un banco di sabbia o su ghiaccio galleggiante.
Quando il salmone e la trota si riproducono, i gruppi di alimentazione delle aquile di mare di Steller possono mescolarsi con le piccole aquile reali () Aquila chrysaetos e le aquile di mare.
Occasionalmente, specie più piccole possono rubare un pesce dall’aquila di Steller, specialmente se distratti dall’aggressività dei loro compagni. Tuttavia, in diversi casi, la Steller ottiene la sua preda utilizzando le sue dimensioni maggiori.
Riproduzione
Questa aquila costruisce diversi nidi, essendo costruzioni di rami e bastoni ingombranti, fino ad un’altezza di 150 cm (59 pollici) e un diametro fino a 250 cm (98 pollici). Questi nidi sono solitamente posti in alto su alberi e rocce, a un’altezza da 49 a 66 piedi (da 15 a 20 m) dal suolo. I nidi alternativi sono generalmente costruiti in un raggio di 900 m (3.000 piedi) l’uno dall’altro. In un caso, due nidi attivi sono stati trovati in un raggio di 100 m (330 ft).
Dopo il corteggiamento, che di solito si svolge tra febbraio e marzo, questi animali possono costruire il nido e copulare in esso. Depongono le loro prime uova bianco-verdi intorno ad aprile a maggio, possono contenere da una a tre uova, con una media di due uova. Di solito, solo una ragazza sopravvive in età adulta. Dopo un periodo di incubazione di circa 39 – 45 giorni, i pulcini si schiudono, alla nascita sono indifesi e biancastri. L’incubazione inizia con il primo boccaporto, che si svolge da metà maggio a fine giugno. Gli Harriers lasciano il nido in agosto o all’inizio di settembre.
Le uova e le piccole cova possono essere cacciate da mammiferi arboricoli, come sciabole e l’ermellino, e uccelli, di solito corvidi. Ognuno di questi piccoli predatori nido dipende dalla distrazione e dalla furtività e ovviamente muore se rilevato da uno dei due genitori Eagle.
Quando i pulcini raggiungono la taglia di un adulto, nella fase iniziale, pochi predatori possono mettere in pericolo questa specie. In un caso, un orso bruno (Ursus arctos) è stato in grado di accedere a un nido in una formazione rocciosa e mangiare un falco incipiente, anche se questo è considerato eccezionale. Le albanelle che crescono interamente nei nidi degli alberi sono probabilmente invulnerabili alla predazione, in quanto non ci sono grandi mammiferi carnivori che possono arrampicarsi sugli alberi nel loro areale. Soprattutto a causa della predazione delle uova o del crollo del nido, solo il 45-67% delle uova viene allevato con successo fino all’età adulta e fino al 25% dei pulcini viene perso. Tuttavia, una volta ben sviluppata, l’aquila non ha predatori naturali.
Conservazione dell’Aquila Pescatrice di Steller
Questa specie è classificata come vulnerabile dalla IUCN. Sono legalmente protetti, classificati come tesori nazionali in Giappone e si trovano principalmente in aree protette in Russia. Tuttavia, molte minacce alla loro sopravvivenza persistono. Questi includono principalmente l’alterazione dell’habitat, l’inquinamento industriale e la pesca eccessiva, che a sua volta diminuisce la loro fonte di preda.
La popolazione attuale è stimata a 5000 individui ed è in calo. Le recenti inondazioni, che possono essere state un effetto del cambiamento climatico globale, hanno causato il quasi totale fallimento delle aquile che nidificano nei fiumi russi, in quanto hanno completamente ostacolato la capacità dei genitori di pescare, che è essenziale per la sopravvivenza della loro prole. La persecuzione degli uccelli in Russia continua, a causa della loro abitudine di rubare animali da pelliccia ai cacciatori. A causa della mancanza di altre prede accessibili in alcune zone, le aquile Hokkaido si sono spostate nell’entroterra, esponendole al rischio di avvelenamento da piombo attraverso l’ingestione di pellets di piombo nelle carcasse di cervi sika.
In Kamchatka sono state registrate 320 coppie. Nelle montagne Koryakan e lungo la Penshina Bay, si producono più di 1.200 coppie e almeno 1.400 minori. Circa 500 coppie vivono nella regione di Khabarovsk della costa di Okhostsk e 100 nelle isole Chantar. Altre 600 coppie sono prodotte nell’Amur inferiore. Ci sono 280 coppie sull’isola di Sakhalin e alcune sulle isole Kuril. La popolazione totale è di circa 3.200 coppie nidificanti. Forse fino a 3500 uccelli invernali in Kamchatka, e altri 2000 possono vivere a Hokkaido.